Sans Nicolas Bathum (Le Mans) et Alexis Ajinca (Hyères-Toulon), draftés en NBA, Rodrigue Beaubois (Cholet), Abdoulaye M'Baye (Dijon) et Ludovic Vaty (Pau-Orthez), montés avec les A, l'équipe de France moins de 20 ans débarque quand même avec une belle armada de jeunes prodiges, à Quimper, à partir de ce jeudi soir. Spectacle garanti du 24 au 26 inclus, avec un effectif de joueurs de Pro A bourrés de talent et d'ambition. « On ne fait jamais un match pour le perdre », assure le staff technique français.

Un tournoi, même de préparation, encore moins, surtout lorsqu'on est amené à recroiser ses adversaires, la Bulgarie et la Grèce dans les poules de quart de finale du championnat d'Europe en Lettonie, quelques jours après. Même chose lorsqu'on joue dans le dernier match de ce tournoi quimpérois, l'éternel rival, l'Espagne que l'on vient de battre au tournoi du Luxembourg. « Rien de tel qu'une victoire pour bien préparer l'échéance du championnat d'Europe », assure le coach, Richard Billant.

D'où l'importance de ce tournoi de préparation quimpérois où aucune des équipes ne jouera petit bras. « L'équipe a envie de montrer des choses et même contre des équipes plus en devenir, elle a su prouver qu'elle savait garder sa concentration. » Un groupe solide dans son basket et dans son mental où la plupart des joueurs possèdent déjà un temps de jeu conséquent dans des clubs de Pro A du calibre du Mans, de Pau-Orthez ou de Villeurbanne. Pas évident quand on voit l'armada d'étrangers qui débarquent sur le championnat français, chaque saison.

Du coup la génération 2008 qui constitue cette équipe paraît impressionnante, elle qui s'est déjà illustrée en gagnant les championnats d'Europe cadets et juniors. L'ancienne des moins de 20 ans restait sur une médaille de bronze à ce tournoi. Celle-ci espère au moins faire aussi bien en Lettonie, dans une semaine. « L'équipe en a le potentiel. Elle a su garder ses qualités athlétiques, sa défense, mais possède en plus un talent offensif énorme », signale Laurent Hantz, adjoint de Richard Billant.

Avec des stats à plus de 30 % au shoot à 3 points, elle a terminé 6^e meilleure équipe à trois points des derniers mondiaux (3^e). Du coup en août, les Français visent au moins le dernier carré. « Mais l'écart est faible entre les huit plus grosses équipes, se méfie le staff. Il faut encore savoir faire jouer tous ces joueurs ensemble et qu'ils adhèrent au projet global. » Ce qui paraît probable lorsqu'on fait le bilan d'une préparation démarrée fin juin, où l'équipe reste sur une série de sept victoires consécutives, avec quand même des adversaires de gros calibres comme la Russie, la Turquie et... L'Espagne qui risque d'être le gros morceau de ce tournoi de Quimper.

Yannick LE TUTOUR.

• L'ÉQUIPE : Antoine Diot, meneur, 1,86 m (Le Mans), Antoine Eito, meneur, 1,91 (Villeurbanne), Thomas Heurtel, 1,86 (Pau-Orthez), Meredis Houmounou, meneur, 1,88 (Evreux), Edwin Jackson, arrière, 1,91 (Villeurbanne), Rudy Jomby, ailier, 1,90 (Le Havre), Guy-Marc Michel, intérieur, 2,05 (Nancy), Adrien Moernan, intérieur, 2,04 (Roannne, rp à Nanterre), Kevin Séraphin, pivot, 2,05 (Cholet), Pape Sy, arrière, 1,98 (Le Havre), Kim Tillie, ailier, 2,05 (licence entraînement).

• LE PROGRAMME. Ce jeudi 24. 18 h 00 : Grèce - Espagne ; 20 h 30 : France - Bulgarie. Vendredi 25 : 18 h 00 : Espagne - Bulgarie ; 20 h 30 : France - Grèce. Samedi 26 : 18 h 00 : Bulgarie - Grèce ; 20 h 30 : France - Espagne.

• LES ADVERSAIRES (d'après Richard Billant). L'Espagne : « C'est la nation européenne majeure en basket-ball actuellement. » La Bulgarie : « Il reste sur une 8^e place sur 16 au dernier championnat d'Europe. Ce ne sont pas des tocards. » La Grèce : « On les avait battus chez eux, en faisant un match énorme en 2004, mais depuis ils sont vice-champions d'Europe en 2006. C'est costaud. »

Ouest-France