« Faire mon premier Tour de France en partant de chez moi, c'était quelque chose d'énorme, une occasion unique. » Eric Berthou digère difficilement sa déception et n'assistera pas ce week-end au départ du peloton sur ses routes d'entraînement. Trop dur. « C'est d'autant plus rageant que ça s'est joué sur un coup de dé. Je m'étais bien préparé, je sortais d'un bon Tour de Suisse et je pensais, dimanche dernier, faire un très beau championnat de France. Je savais que la sélection serait faite en Bourgogne. A mi-course, j'avais encore de bonnes raisons d'être confiant... » Et, patatras. Entraîné dans la chute par Rémy Di Gregorio, Eric Berthou s'est retrouvé sur le pavé, dérailleur cassé et moral entamé. « C'était en pleine bagarre, j'ai dû changer trois fois de vélo ! »

Contraint à l'abandon, le Brestois ne se faisait plus d'illusion au terme de l'épreuve. Le Tour 2008 partirait sans lui. Et, ses directeurs sportifs n'ont pas eu à confirmer la « sentence ». « Serge Beucherie et Roger Legeay ont juste donné des explications à Sébastien Hinault et à Patrice Halgand, également sur la touche. Après, il faut se faire une raison. Nous étions quatorze pour neuf places et il y avait des choix à faire. Moi, je m'étais mis la pression depuis deux mois. À 28 ans, pour ma 6^e saison chez les pros, c'était sans doute le meilleur moment pour affronter une telle épreuve. Je me sentais capable d'épauler Thor Hushovd, de faire le boulot qu'on demandera à des gars comme Jimmy Engoulvent par exemple. »

Peut-être le Tour d'Espagne

Forcément très déçu, Éric boudera au moins le début du Tour cet été. « J'ai besoin de décompresser, de penser à autre chose, concède l'ancien sociétaire du Bic 2000. Quand ça ira mieux, je regarderai sans doute la télé et, à l'occasion, je passerai un petit coup de fil aux copains qui vont vivre ces trois semaines de folie. Je pense à Nicolas Portal, à Florent Brard, à Christophe Le Mével et surtout à Yoann Le Boulanger. Ce sera sûrement un peu frustrant, mais, je serai quand même très heureux si l'un d'eux remportait une étape. »

Au classement général, Éric Berthou pronostique la victoire de son ancien leader, l'Espagnol Alejandro Valverde. « Schleck, Leipheimer ou Evans peuvent être aussi sur le podium. Et, pour le meilleur Français, je parierais sur Cyril Dessel. » Réponse le 27 juillet à Paris. Éric Berthou aura alors la tête ailleurs. L'avenir de l'équipe Crédit agricole en suspens (un éventuel repreneur pourrait être annoncé durant le Tour), le Brestois comptera notamment sur la Vuelta pour séduire son monde. Pour démontrer, après son très bon Giro 2007, que les grandes courses à étapes constituent son meilleur terrain d'expression.

Ouest-France